Cuello largo, cabeza pequeña y un peso de varias toneladas: con esta descripción se podría haber rastreado el Plateosaurus por Europa Central hace unos 220 millones de años. Unos paleontólogos de la Universidad de Bonn (Alemania) han descrito por primera vez un esqueleto casi completo de una cría de Plateosaurus y descubrieron que se parecía mucho a sus padres incluso a una edad temprana.
El hecho de que el Plateosaurus mostrara una morfología ampliamente desarrollada a una edad temprana podría tener importantes implicaciones en la forma en que los animales jóvenes vivían y se movían. El Plateosaurus joven, apodado «Fabián», fue descubierto en 2015 en el yacimiento de fósiles de Frick (Suiza) y está expuesto en el museo de dinosaurios local. El estudio se publicó en la revista » Acta Palaeontologica Polonica».
Para estudiar más de cerca la aparición de los dinosaurios, los investigadores recurren hoy en día a un gran número de esqueletos en los llamados lechos de huesos, que son lugares donde dichos animales se hundieron en gran número en el lodo en algún momento de su vida. Sin embargo, hasta ahora apenas se habían encontrado animales jóvenes en ellos. Los investigadores describieron por primera vez fósiles de Plateosaurus todavía jóvenes hace unos pocos años, pero estos ya eran casi tan grandes como los adultos. Una posible razón: «Los individuos más pequeños probablemente no se hundían en el barro tan fácilmente y por lo tanto están infrarrepresentados en los lechos de huesos», sospecha el líder del estudio, el Prof. Martin Sander de la Universidad de Bonn.
Él y su equipo utilizaron anatomía comparativa para examinar el nuevo esqueleto, que resultó inmediatamente notable por su pequeño tamaño. «Basándonos en la longitud de las vértebras, estimamos que la longitud total del individuo es de unos 2,3 metros, con un peso de entre 40 a 60 kilogramos», explica Darius Nau, a quien se le permitió examinar el hallazgo para su tesis de licenciatura. Para comparar: los especímenes adultos de Plateosaurus alcanzaban una longitud corporal de cinco a diez metros y podían pesar más de cuatro toneladas. Debido a su pequeño tamaño, era obvio asumir que «Fabián» era un animal joven. Esta suposición fue confirmada por el hecho de que las suturas óseas de la columna vertebral aún no se habían cerrado. Al igual que las suturas del cráneo en los bebés humanos, las suturas óseas solo se fusionan durante el transcurso de la vida.
El esqueleto de Fabián. (Foto: © Sauriermuseum Frick, Switzerland)
Los investigadores descubrieron que el joven dinosaurio se parecía a sus parientes mayores tanto en los detalles anatómicos como el patrón de las láminas en las vértebras (láminas óseas que conectan las partes de las vértebras, que son características anatómicas importantes en muchos dinosaurios), como en las proporciones aproximadas de su cuerpo. «Las manos y el cuello de los dinosaurios jóvenes pueden ser un poco más largos, los huesos del brazo un poco más cortos y delgados. Pero en general, las variaciones son relativamente pequeñas comparadas con la variación dentro de la especie en general y también comparadas con otras especies de dinosaurios», subraya Nau. Las crías de los Mussaurus, una especie relacionada, por ejemplo, seguían siendo cuadrúpedos después de la eclosión, pero los adultos eran bípedos.
«El hecho de que la cría de Plateosaurus ya se pareciera tanto a los adultos es aún más notable si se considera que eran diez veces más pesados», enfatiza el paleontólogo Dr. Jens Lallensack de la Universidad de Bonn. Sin embargo, es concebible que el desarrollo morfológico difiriera enormemente de un animal a otro, dependiendo de las condiciones climáticas o de la disponibilidad de alimentos. Tales diferencias se siguen observando en los reptiles de hoy en día.
Los conocidos descendientes del Plateosaurus, los saurópodos, son el tema de una exposición actual en el Museo de Investigación Zoológica Alexander Koenig de Bonn. El mayor esqueleto de Plateosaurus jamás encontrado puede verse allí.
