Según una investigación publicada en la revista “PLOS ONE” sugiere que los perros de detección especialmente entrenados pueden olfatear las muestras positivas al COVID-19 con una precisión del 96 por ciento.
Cynthia Otto, autora principal del trabajo y directora del Centro de Perros de Trabajo de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos), explica “No es algo sencillo (…). Tienen que ser específicos a la hora de detectar el olor de la infección, pero también tienen que generalizar a través de los olores de fondo de diferentes personas: hombres y mujeres, adultos y niños, personas de diferentes etnias y geografías”.
En este estudio inicial, los investigadores comprobaron que los perros podían hacerlo, pero el entretenimiento debe realizarse con mucho cuidado e idealmente, con muchas muestras. Los hallazgos encontrados, están fomentando otra investigación que Otto y sus colegas han bautizado como “el estudio de las camisetas”, en el que se esta entrenando a los perros para que discriminen entre los olores de individuos COVID-19 positivos, negativos y vacunados basándose en los compuestos orgánicos que dejan en una camiseta usada durante la noche.
El estudio se realizó en 2 sitios (París, Francia y Beirut, Líbano), siguiendo los mismos protocolos de entrenamiento y pruebas e involucró a seis perros detectores (tres detectores de explosivos, uno de búsqueda y rescate y dos perros detectores de cáncer de color). Se reclutó a un total de 177 individuos para el estudio (95 positivos sintomáticos y 82 asintomáticos negativos). En primer lugar, los investigadores los entrenadores para que reconocieran un olor característico, una sustancia sintética conocida como compuesto de detección universal (UDC). Utilizaron una “rueda de olores” e la que cada uno de los 12 puertos estaba cargado con una muestra diferente y recompensaban al perro cuando respondía al perro cuando respondía al puerto que contenía UDC.
Cuando los perros respondían sistemáticamente al olor del UDC, el equipo comenzó a entrenarlos para que respondieran a las muestras de orina de los positivos al SARS-CoV-2 y discernieran las muestras positivas de las negativas. Las muestras negativas se sometieron al mismo tratamiento de inactivación (por calor o por detergente) que las positivas.
Tras tres semanas de entrenamiento, los seis perros eran capaces de identificar fácilmente las muestras positivas, con una precisión media del 96 por ciento. Sin embargo, su sensibilidad o capacidad para evitar falsos negativos, era menor, en parte, según los investigadores, debido a los estrictos criterios del estudio: “Si los perros pasaban por un puerto que contenía una muestra positiva, aunque fuera una vez, se consideraba un fallo”
Los investigadores se encontraron con muchos factores que complicaban su estudio, como la tendencia de los perros a discriminar entre los pacientes reales, en lugar de entre su estado de infección por el SARS-CoV-2. Los perros también se vieron confundidos por una muestra de un paciente que dio negativos para el SARS-CoV-2 pero que se había recuperado recientemente de COVID. “Los perros seguían respondiendo a esa muestra, y nosotros les decíamos que no. Pero evidentemente había algo en la muestra del paciente que los perros estaban detectado”, señalaba Otto.
Las principales lecciones aprendidas del estudio, además de confirmar que existe un olor a SARS-CoV-2 que los perros pueden detectar, fueron que el entrenamiento futuro debería incluir un gran número de muestras diversas y que los perros no deberían ser entrenados repetidamente con las muestras de un solo individuo.
Los resultados de este estudio afirman de ser un primer paso prometedor que proporciona alguna evidencia de que los perros pueden detectar muestras positivas de COVID-19 recolectadas del sudor axilar.
